トイレへ立って見て驚いた、ユッタリと広く清潔なのである。
おまけに、未だ凍えるような寒さではないのに、トイレの手洗いの水が温かいのである。　
このあたり旅人の心をつかんだ気配りで有難く、これも北海道ならではの事なのだろう。

ただ、この道の駅には、ごみ箱が置いてなかった、ごみはお持ち帰りくださいと書いてある。　
自然に配慮した山の奥の観光地ならいざ知らず、国道沿いの道の駅で、これは不可思議なことである。
缶飲料の自動販売機は何台も並んでいて、その空き缶を回収する箱も無いというのは、売る側の配慮はどうしたことか・・？。　
缶飲料を１個売れば、確実に空き缶が１個発生するはずであるが。　

環境がどうとか、美観がどうとかであれば、それなりの配慮をして備えればよいことである。　
道の駅の条件には、無料駐車場とか24時間使えるトイレとかあったと思うけど、ごみ箱設置はうたっていないとでも言うのであろうか、不可思議なことである。　

社会的責任と、自己責任をはき違いてはしませんか。　
空き缶が発生するのがいやなら、缶飲料を売らないことである、利用者はこのことで特に困る事は無い。
ロマンチックな駅の名前に、やや水を指された感じである、尤も、飲物の事であり、今は雨模様で水物であったが・・！。

国道38号線、「庶路」の町並みを過ぎると、白糠漁港の手前あたりに海岸に迫り出してくる小高い山がある、東山公園の一角で「石炭岬」という。　
その名の通り石炭に所縁のある名称であり、北海道で初めての石炭が採掘された地だとか。　
そして太平洋に面した白糠の港は、江戸時代から開かれていた古い漁港であり、北海道で最初に石炭を採掘し、船積みしたところでもあった。

釧路炭田の歴史は幕末の1857年、白糠（しらぬか）石炭岬と釧路市岩見ヶ浜のオソツナイで採炭がされはじめ、これが釧路地方の炭田開発の第一歩であったといわれる。　
オソツナイは今の釧路市の東海岸付近、釧路市益浦（ますうら）の辺りを指し、益浦から桂恋にいく間の岩見ヶ浜では、地層と地層の間に挟まった露頭炭層を観察することができたという。

先ず、オソツナイで手堀の採掘が始まり、併せるように白糠のシリエト（石炭岬）でも石炭を掘り始められた。　
江戸期の頃は、まだ「石炭」という言葉がなく、「媒炭（ばいたん）」と呼んでいようである。　
北海道で最初に石炭を掘り始めたのが、釧路地方からであった。

幕末、箱館が開港され、港にくる外国船舶の要望に応じるため、外国船へは薪・水・食料・更に石炭を供給することになり、これをうけて石炭を採掘することになったものである。
箱館奉行は蝦夷地に５、６ヵ所の石炭山を既に見つけていたが、その品位の鑑定をイギリスの技術者に頼んだところ、シラヌカの石炭が有望であるとの意見であった。　
安政４年、栗原善八（蝦夷地、炭鉱開発の創始者）に採取を命じ、栗原は江戸から採炭夫を数名と人夫をつれてシラヌカにやってきた。　
かくて、これまで試みたことのなかった蝦夷地の石炭採掘がはじまったのである。

大正年間に、明治鉱業や安田炭礦を経て、三井系財閥の太平洋炭礦が創業を開始している。
当時の日本は、第一次世界大戦後の運輸基幹の拡大や、家庭用暖房などの燃料需要増大が見込まれる時期でもあり、三井財閥系が地方の炭鉱を経営する。
つまり「日本を代表する大資本が釧路の石炭産業に参加する」その意味合いは大きく、豊富な資金力で、電力を活用した機械化が進められ、石炭採掘・輸送をするために鉄道を利用するという、石炭を中心とした日本の産業革命ともいえる一面を象徴していた。　

太平洋・白糠炭田は昭和30年前期ころでは石炭は「黒いダイヤ」と呼ばれ最盛期を迎える。
しかし、昭和30年代半ばのエネルギー革命や海外炭との価格差に抗しきれず、次第に他国、他社の影響を受け、減産の途をたどることになる。　
遂には、政府政策による各地の炭鉱閉山が相次ぐ中、平成14年、太平洋炭礦（株）はその歴史の幕を閉じることになる。　
閉山までの82年間で、採炭量は1億t以上にもなり、採炭の多くを海底の炭層から行っていたため、「太平洋の海底炭」というネーミングで宣伝し販売をしていた。　　

閉山前年の平成13年、地域経済への影響を懸念する中、地元釧路市財界関係者の出資により（株）釧路コールマインが設立され、平成14年には採炭準備、4月には再び採炭が開始さた。　
釧路コールマインは、釧路市に本社を置く日本の唯一の坑内掘・石炭生産会社となった。

2004年以降には、中国の石炭需要増大による石炭価格の国際的な上昇に伴い、業績は堅調だという、更に、2005年度には石炭の出炭総数が国内需要に満たないため、中国の提携炭坑から石炭を輸入して販売事業を展開するという、皮肉な結果も招いているという。　
併せて、アジアからの研修生受入や技術者派遣（国の「炭鉱技術海外移転事業」なども手がけている。
その釧路コールマインの本社・工場は、石炭が最初に発見され採掘された、釧路市益浦地区にある。

白糠である・・、

町のほぼ中心を美しい「茶路川」が流れている。
中茶路、上茶路、二股と河岸に沿って当時は、石炭輸送のため国鉄「白糠線」が走っていた。　炭鉱の閉山と国鉄の合理化に伴なって、ここも廃線の憂目を見たが、　茶路川は、今は良質な自然環境と魚類の宝庫になっている。
「白糠」は当時は炭鉱で栄えた街だったのである。　
道中、「白糠を、しらぬか・・！」という結構にダ洒落た文言を見て苦笑した。

音別町は、白糠郡にある町で、町名の由来はアイヌ語の「オムペツ」（川口がふさがる）からきている。
地図をジックリ見ると、町の形がミロのビーナスに似ている、この事から「北のビーナス」としての町おこしが進められているという。
国道沿いの町並みには116基の街路灯が、町の花・リンドウをモチーフしてデザインされていて、「日本一明るい町に」という願いがこめられている。　
薄紫の淡い光が夜の音別町、国道をロマンチックに照らす、ドライバーにはとても好評だとか。

音別町は2005年10月11日に釧路市、阿寒町の3市町が合併し、新生･釧路市の一部となっている。
しかし間に「白糠町」が単独で存在するので、釧路市としての「飛地」（同じ行政区画に属するが、他にとび離れて存在する土地）になっている。


合併と地名について・・、

国の政策に地方分権、三位一体とかいう小泉内閣の財政改革の一端が有る。
それに伴なって行政地の統合合併が施策になっていて、　現在、全国で3200余の市町村が存在しているが、政府の最終目標は合併によって、1800前後にまでに減少させるという目論みらしい。

平成14年頃の発足当時の釧路地区は、六市町村（釧路市、釧路町、阿寒町、白糠町、音別町、鶴居村）の合併協議が進行中であった。　
しかし、それ以降、釧路町、鶴居村が脱退し・・、白糠町も外れたといい、近日、三市町村の合併がまとまり、来春（平成17年春）には新しく”釧路市”として発足する事が決まった。

気がつけば新「釧路市」は我が国では珍しい（初めて・・？？）国立公園を二つ抱える町になったのである。　　
釧路湿原国立公園、阿寒国立公園・・、これはトピックスである。


「三位一体の改革」とは、地方自治体の自由度を高め、住民により身近で、地域の特性にあった施策を展開するため、国と地方の役割を見直し財政面での自立をはかり、真の地方自治の確立をめざすという「地方分権改革」であると。

「三位」とは「税源移譲」　「補助金削減」　「地方交付税見直し」を指す。


因みに、「三位一体の」の本来の意味は・・、　

�@　キリスト教で、創造主としての父なる神と、贖罪者キリストとして世に現れた子なる神と、信仰経験に顕示された聖霊なる神の三つの位格（ペルソナ）であるとする説で、この三者に優劣の差別はないという。　
�A　三つの要素が互いに結びついていて、本質においては一つであること、三者が協力して一体になること。

人口約3000人、豊かな森林をもつ海沿いの町である音別は、尺別、直別と地名が続き、JR根室本線の駅名にもなっている。
ところで、北海道内の地名で尾尻に「別」の字が付く呼名が多いのに驚く、何故だろう・・？、
何か、いわく因縁があるのだろうか・・？、

有りました、判明しました・・！、「別」というのはアイヌ語で「川」を現しているらしい。
「別・ベツ」の他に「内・ナイ」も川を指すものと言われ、「ベツ」は大きな川（大河）を指し、「ナイ」は小さな川（小川、沢）を指していると言われている。
　

尺別、直別、各地共小さな集落が点々として在るが、うらぶれた、寂れた感じは否めない。　
中には、やはりと言おうか空家、廃屋も目立っている。　
白糠炭田が隆興の頃は、この辺りも賑やかな街であったろうけど、時代の流れには人々も同様に流され、逆らえないものなのだろう・・！！。

この音別町の最後の駅が直別駅である。
駅付近には数軒の人家があるだけの無人駅で、ここから歩いて30分くらいのところに、「キナシベツ湿原」が、やや小ぶりながら海岸に面して広がっている。　

【本文関連情報】
　　
　

紀行（69）音別、尺別　「地名とアイヌ語」